Dit is de vrouw die ons naar Mars brengt: Gwynne Shotwell van Elon Musk’s (Tesla) SpaceX
Ze houdt van Chardonnay en rijdt in een lichtrode Tesla Model S. Dat laatste is niet zo gek – het eerste trouwens ook niet als je leeft in Californië- want het bedrijf waarvoor ze werkt maakt deel uit van dezelfde groep als de producent van automerk Tesla. Ze is COO – in gewoon Nederlands: de baas – van SpaceX, een ruimtevaartbedrijf van Elon Musk dat mensen naar Mars gaat brengen, dat is althans de ambitie. Die missie-naar-Mars is wat SpaceX vooral z’n naamsbekendheid heeft gegeven maar het bedrijf bestaat al sinds 2002, koos voor een heel andere aanpak dan gebruikelijk en heeft inmiddels voor meer dan $ 7 miljard aan opdrachten van NASA en commerciële opdrachtgevers. Wie iets te lanceren heeft – een satelliet of mensen – kan niet om SpaceX heen.
Gwynne Shotwell is het tegendeel van het beeld van de gemiddelde rocket-science-medewerker die je eerst moet afstoffen om er een gesprek mee te kunnen voeren. Haar moeder gaf ooit een beslissend zetje door haar als tiener in te schrijven voor een congres van een vereniging van vrouwelijke ingenieurs. ‘Als ze me verteld had waar we naar toe gingen, zou ik niet zijn meegegaan.‘ Op dat moment, die leeftijd, had ze nog geen idee wat ze wilde worden maar haar moeder had haar beta-kant goed in beeld. Voor Gwynne was het die dag uiteindelijk simpel, toen ze een spreker op dat congres zag, citaat: ‘Her shoes were marvelous, her bag matched, and she just made mechanical engineering accessible to me‘.
Dus deed ze een studie werktuigbouwkunde en toegepaste wiskunde waarna ze belandde in een high-potential-programma van Chrysler en daarna een consultancy-bedrijf voor de ruimtevaart. In 2002 lunchte ze met een oud-collega die bij SpaceX, toen een startup, was begonnen. Ze stapte over en werd werknemer nummer 11 van het bedrijf dat nu meer dan 5.000 werknemers telt. Ze begon in de verkoop maar als snel vielen haar andere kwaliteiten op. In 2008 haalde SpaceX een eerste contract met NASA binnen voor $ 1,6 miljard en stond het bedrijf op de kaart. Elon Musk maakte het nieuws in de bedrijfskantine bekend en Shotwell herinnert zich dat ze dacht ‘What a little bullshiteer.’ ‘Maar toen hij vertelde dat we hadden gewonnen werden we gek.’ Kort daarop werd ze in haar huidige functie benoemd en werd het Falcon-raket-programma uitgerold. Het lanceren van een raket kostte destijds al snel zo’n $ 100 miljoen, SpaceX deed het voor $ 62 miljoen.
De missie naar Mars is nu de stip op de horizon en ze heeft geluk dat ze haar werk ook gewoon mee kan nemen naar huis, haar man werkt als ingenieur bij NASA. ‘He wants to talk about space and Mars and rockets all the time. I always tell him to stop. We have to leave some of that outside.’
Wie wil kennismaken: kijk hier naar een TedTalk.